道安和慧远都是魏晋时期著名的佛教学者，对中国佛教发展起了巨大的积极作用。

道安，本姓卫，岁出家，后师从高僧佛图澄学习佛学，捉出了“五失本”、“三不易”的翻译原则。在中国佛教史上，道安还第一次制定了僧尼规范，并统一了僧尼姓氏，他主张僧侣全部废除世俗姓氏，全部从佛祖以释为姓。

慧远，雁门楼烦人，道安的弟子。岁从道安出家，曾与鸠摩罗什通信讨论佛学，并作《沙门不敬王者论》，反对出家僧人礼敬帝王。主张法性不变论、神不灭论和因果报应论。把报应分为现报、生报、后报。现报为现世受报，生报为下世受报，后报为在轮回中受报。

梁武帝尚佛

南朝各代皇帝都十分提倡佛教，其中以梁武帝为最。梁武帝原本信奉老子，即位三年后，他下诏皈依佛教，并宣称佛教为正道，儒、道为邪道。他在宗教信仰领域提高佛教的地位，给义学僧侣很高的社会地位和十分优厚的生活待遇，并请他们讲经说法，他自己甚至登台讲经，著书立说，发挥佛理，围剿神灭论。梁武帝广建佛寺，著名的有智度寺、解脱寺、同泰寺等十一处；著名的有同泰寺的十方金铜像和十方银像。梁武帝还四次舍身同泰寺为奴，由朝廷以巨额银钱把他赎回宫中。南朝的佛教在梁五帝时达到鼎盛，当时有寺院多所，僧尼万多人。

沙门敬王之争

魏晋南北朝时期，儒、佛、道的争辩没有中断过。第一次大的争论是在东晋，围绕沙门要不要跪拜王者这个问题展开了争辩。在印度，佛教徒的地位很高，他们可以不拜任何世俗人而只拜佛祖，这与中国封建伦理相违背。时庾冰、何充辅政晋成帝，庾冰反佛，何充则敬佛。于是庾冰代皇下诏，命令沙门跪拜王者，以遵循封建礼教。但何充认为沙门的礼仪特殊，不必过分强迫他们。结果庾冰议败，沙门竟不跪拜。

晋安帝时，桓玄负责国政，他下令沙门跪拜王者，因为沙门同样受国恩，理应守国制。但通过慧远努力调和宗教礼仪与封建纲常的矛盾，桓玄竟改变了当初的主张。这表明佛教既保持一定的独立性，又与王权达成了妥协。

二武灭佛